Talsmenn tout Kratom, et populært urtestoff av sørøstasiatisk opprinnelse, som en potensielt livsendrende smertestillende som kanhjelpe de som er hekta på opioider til å sparke fra seg farlige vaner. Andre brukere hevder det kratom er også vanedannende og foreslår at deteffektene er nesten like problematiske som narkotika de hadde forsøkt å etterlate seg - noe som forklarer hvorfor det fortsetter å være detmålrettet av den føderale Food and Drug Administration.
FDA har til og med deltatt i beslagleggelse av en forsendelse på vei til Denver, hvor byens helseavdeling forbudt kratom til konsum sent i 2017. Men til tross for slike handlinger, er urten for tiden selges tonnevis i Colorado.
Så er kratom et mirakelmedisin som kan følge sporet mot større aksept av medisinsk marihuana? Eller vil det utløse et landsomfattende angrep som kan drive produktet under jorden?
Mannen som mest sannsynlig vil gi svarene på disse spørsmålene er Christopher McCurdy, professor i medisinsk kjemi forUniversity of Florida College of Pharmacy. Hvis det er én person i USA som vil avgjøre om kratom forblir i de lovlige skyggene i dette landet eller blir et fullstendig regulert stoff hvis salg er autorisert fra kyst til kyst, er det ham.
Hvorfor? Siden desember 2018 har McCurdys UF-institusjon mottatt to tilskudd fra Nasjonalt institutt for narkotikamisbruk totalt 6.9 millioner dollar for å studere de ulike effektene av kratom og dets alkaloider, og McCurdy er hovedetterforskeren i disse analysene. Hvis funnene hans tyder på medisinsk effekt, er ytterligere forskning av den typen som kan resultere i en eventuell velsignelse fra FB så godt som sikret. Men skulle han og kollegene fastslå at risikoen oppveier fordelene, kan bevegelsen til mainstream kratom godt være dømt.
På dette tidspunktet tipper ikke McCurdy, som sjelden gir intervjuer, hånden med tanke på hvilken vei han lener seg. "Akkurat nå er vår tilnærming: 'La oss få vitenskapen. La oss se hva det forteller oss,» sier han. "Hvis vitenskapen forteller oss at det er dårlige nyheter, vil vi definitivt rapportere det. Men hvis vitenskapen forteller oss at det er et stort potensial, eller et eller annet potensial, for å hjelpe de som lider av avhengighet, vil vi definitivt bruke det og finne ut så mye vi kan.»
Kratom talsmenn mener denne dommen allerede er i. Mac Haddow, senior stipendiat på offentlig politikk med American Kratom Association, som er for øyeblikket pitching-lovgivning kalt Kratom Consumer Protection Act i Colorado og andre stater, fortalte oss: «Vitenskapen gir gjenklang. Vitenskapen er så kraftig når det gjelder kratoms potensielle fordelaktige effekter, og at den er trygg.»
Likevel, Faith Day, grunnleggeren og medeieren av Lakewood's Rent Kratom velværesenter, ser behovet for den typen tilsyn som kan komme fra McCurdys forskning. Med hennes ord, "Det er bare mange sketchy spillere der ute. Vi trenger at myndighetene kan samarbeide med kratom-samfunnet slik at vi kan gi trygg tilgang til dette produktet. Det har blitt satt i et så dårlig lys på grunn av alle disse problemene: forurensningsproblemer, tungmetaller».
På sin side satte ikke McCurdy seg for å bli nøkkelen til kratom. "Jeg har vært involvert i helsevesen og forskning lenge," sier han. "Jeg startet livet som farmasøyt og bestemte meg for å gå på forskerskolen etter at jeg hadde litt forskningserfaring fra farmasiskolen.
McCurdy begynte på forskerskolen og jobbet med behandlinger for Alzheimers sykdom og nikotinavhengighet gjennom et naturlig produkt kalt lobelin, han sier. "Det fikk meg interessert i å fortsette og gjøre et postdoktorstipend med en fyr ved navn Phil Portoghese ved University of Minnesota. Han var en av fedrene til opioidkjemi og bidro virkelig til å definere opioidsystemene slik vi kjenner dem i dag. Jeg lærte av ham at du egentlig kan bruke et helt år på et molekyl eller en plante.»
Kunnskapen om molekylærbiologi og farmakologi og opioidsystemet fikk ham til å tenke at hvis han kunne prøve å komme opp med medisiner for å behandle avhengighet, kunne han skaffe seg en karriere.
I løpet av arbeidet hans fortsetter McCurdy: "Jeg kom over en forbindelse som heter salvia før mye ble publisert om det. Jeg fant ut at det var en kappa-opioid reseptor antagonist og et kraftig hallusinogen. År senere var det en stor YouTube-mani på grunn av en video viser Miley Cyrus som røyker ting. Jeg ble finansiert av National Institute on Drug Abuse for å studere det, og jeg ble invitert av tjenestemenn ved NIDA til å holde en presentasjon om naturlig forekommende opioidforbindelser. Jeg begynte å grave i litteraturen og se etter hva som kan ha blitt publisert - og det var da jeg kom over kratom. Det var sannsynligvis 2004», da han var ansatt ved University of Mississippi School of Pharmacy.
Han innså snart "det var noe veldig interessant med denne planten og alkaloidene i den. Det var relativt uutforsket fra et vitenskapelig perspektiv, så vi visste ikke om det var noen legitimitet rundt påstandene som ble fremsatt gjennom årene om det, enten det avverget tilbaketrekninger etter at folk gikk tom for opiater i Thailand og Mali, hvor det tradisjonelt hadde blitt brukt. , eller om det var nyttig for folk som prøver å avvenne seg fra ulovlig opioidbruk. Jeg var tidlig interessert i det."
Det samme er Roxanne Gullikson, avdelingsdirektør for Portland, Maine's Greener Pastures Holisticare, et boligbehandlingssenter som bruker kratom som en del av et formelt og omfattende behandlingsregime for avhengighet, samt oppfølgingsbehandling. "Vi har gitt råd til pasienter i bedring som står overfor en operasjon som er livredde for å våkne opp med en morfinpumpe i armen - redd for at det kan sende dem tilbake til aktiv avhengighet," fortalte hun oss i fjor. "Og dette har skjedd. Vi har fått pasienter til å fortelle legen sin: 'Jeg kan ikke ta opiater. Det ville være farlig. Og så våkner de med smertestillende medisiner knyttet til seg. Så det kan være veldig viktig å ha en forsyning av kratom for hånden for å håndtere smertene deres.»
For å se om han kunne gjenskape slike effekter, tok McCurdy kontakt med en kratom-leverandør og kjøpte «en enkelt batch fra samme innhøsting – 25 kilo bladmateriale som vi har brukt de siste femten årene. Jeg hadde ikke fått mye midler på det tidspunktet, men vi begynte å prøve å isolere disse forskjellige alkaloidene for å se om de faktisk hadde smertestillende aktiviteter. Lignet de på morfin? Var de mindre eller mer potente? Det hadde bare vært noen få artikler som fremhevet noe av kjemien gjennom årene, så jeg ønsket å gjenskape det som allerede var i litteraturen og begynne å forstå om disse forbindelsene hadde et mulig behandlingspotensial for avhengighet.
Fremgangen gikk sakte delvis fordi "jeg brukte i utgangspunktet mine egne oppstartsmidler," forklarer han. «Jeg fikk litt støtte fra et stipend vi hadde. Men ingen var egentlig interessert i kratom. De trodde det var en merkelig ting der ute og følte egentlig ikke at det var potensial bak det til å studere, fordi det sannsynligvis bare var et annet opioid, og vi trenger ikke et annet opioid. Det argumentet fortsetter fortsatt - men jeg tror den virkelige forskningen som er nødvendig kommer til å involvere mennesker, og det vil ta lang tid."
Faktisk avslører McCurdy at han prøvde å starte humane kliniske studier relatert til kratom helt tilbake i 2008, men "alt stoppet opp da de fant ut at vi ikke kunne si hvor råmaterialet vårt skulle komme fra. Det er et av de største problemene med å fremme forskningen, og det kommer til å være der til vi kan få autentisert og uforfalsket kratom som ikke har vært utsatt for plantevernmidler eller kjemikalier. Dette er vanskelige ting, og å ha en varetektskjede for det materialet vil være problematisk, fordi alt må importeres til USA.»
Sant nok - og leverandører har det samme problemet. Clean Kratom Wellness Center's Day bemerker at "vi importerer ikke direkte fra Indonesia. Det er ulovlig. Vi kjøper det fra innlandet fra selskaper som gir oss laboratorietester. Men ikke alle gjør det.»
De to NIDA-stipendene, som McCurdy beskriver i musikalske termer («I det ene studerer vi hvert enkelt instrument, og i det andre studerer vi hele symfonien»), har gitt muligheter til å komme rundt noen av disse problemstillingene. For eksempel røper han: 'Vi har begynt å dyrke trær ved University of Florida. DeMiljøhagebruk avdelingen er involvert i denne prosessen, og vi begynner virkelig å få en forståelse av hvordan disse plantene vokser, hva de biokjemiske veiene er for syntese, og hvordan den kan påvirkes. Og hvis vi ønsker å lage et klinisk produkt - hvis vi kan dyrke det fra frø til kommersielt produkt - så har vi en kjede av varetektskontroll. Det er der jeg tror vi virkelig kommer til å gjøre noen fremskritt og finne ut om vi virkelig kan komme til menneskelige prøvelser. NIDA er veldig interessert i å ta mitragynin, det viktigste alkaloidet, og utvikle det for kliniske studier på mennesker så raskt vi kan, for å se om det kan hjelpe med opioidstopp og prøve å løse opioidkrisen.»
I mellomtiden studerer McCurdy og teamet hans de individuelle alkaloidene i anlegget, fordi varetektskjeden ikke spiller noen rolle i det. Vi tar bladmateriale eller ekstrakter vi har kjøpt fra forskjellige kilder i USA, og vi er i stand til å isolere hver forbindelse i store mengder, slik at vi kan forstå hvordan de individuelle alkaloidene fra planten kan påvirke et dyr - rotter, spesifikt, men vi har også begynt å gjøre noen studier med beaglehunder - det er å metabolisere forbindelsen og til slutt få forbindelsen ut av systemet. Vårt endelige mål er å få dette til menneskelig testing på en eller annen måte, enten ved rensede alkaloider som kan gå inn i individuelle legemidler, eller for å se om disse individuelle forbindelsene har reelt potensial som kan utforskes og mates inn i en slags standardisert botanisk eller formulert produkt."
Oliver Grundmann, en annen professor ved University of Florida, bidrar med kunnskap om hvordan kratom blir konsumert i Amerika i dag. "Han publiserte en av de største undersøkelser gjort av kratom-brukere," bemerker McCurdy, "og flertallet av dem sa at de brukte det til å forbedre humøret, samt for å holde seg unna lovlige eller ulovlige opioider - og noen brukte det til kronisk smertebehandling. Men det er en enorm forskjell mellom hvordan det brukes her og hvordan det brukes i Sørøst-Asia. Her er produktene alle laget av tørket bladmateriale, og tørkeprosessen til bladet endrer kjemien og sammensetningen til bladet. Jeg kan ikke fortelle deg nøyaktig hvordan eller i hvilken grad, men vi har analysert nylaget te fra Mali, og de kjemiske profilene er forskjellige fra teer vi har laget av bladmateriale kjøpt i USA.»
Tidligere i år besøkte McCurdy Mali og så «folk plukke blader friske av treet. Deretter legger de dem i lavtkokende vann i tre eller fire timer til de er redusert, og bruker teen som de brygget gjennom dagen, vanligvis i 500 milliliters flasker. De vil helle den ut og bruke den flasken hele dagen, fortynne den halvt og halvt - halvparten juice med halvparten varmt vann. Og de vil bruke den mellom tre og seks ganger om dagen. Det er derfor folk sammenligner det med kaffe - fordi tradisjonell bruk er veldig lik måten vi i USA bruker kaffe eller te på. Og selve treet er i kaffefamilien.»
Når det gjelder anklager om at kratom er vanedannende, siterer McCurdy java igjen. "I Sørøst-Asia er det sosialt akseptabelt å drikke denne teen, akkurat som den er her med kaffe - og de er begge vanedannende i den settingen. Hvis noen mennesker ikke får kaffen sin, får de abstinenssymptomer, og det er stort sett det som skjer i Sørøst-Asia med mitragyna speciosa [kratoms vitenskapelige moniker]. De får en vond følelse eller hodepine eller noe sånt. Men fordi produktene er forskjellige i USA, kan det også være annerledes - fordi det har blitt et helt annet beist."
Av denne grunn klandrer ikke McCurdy myndighetene for deres forsiktighet med kratom. "Jeg tror FDA og DEA [Drug Enforcement Administration] og CDC [Sentre for sykdomskontroll og forebygging] gjør det de trenger for å beskytte publikum. Vi forstår ikke vitenskapen bak produktene på markedet. Vi vet ikke hvor mange av dem som virkelig er mitragyna speciosa, selv om de er merket på den måten, og vi vet ikke hvor sikre disse produktene er fra et bakterie- eller sopp- eller plantevernmiddel- eller tungmetallsynspunkt. Mange leverandører tester ikke disse materialene. De bare kjøper det rett fra importøren og pakker det om og selger det uten å ta hensyn til noen av de gode produksjonsprosessene som virkelig kreves for botaniske kosttilskudd. Det er en stor industri som prøver å tjene penger på det fordi det er den siste kjepphest, og det er en trist ting. Noen må gå inn og regulere prosessen."
Haddow, Day og Gullikson ønsker det også. Men McCurdy understreker at "de av oss i vitenskapsfeltet ønsker å forsikre seg om at det er et vitenskapelig grunnlag for enhver type beslutninger som vil bli tatt ved enten å gjøre dette til et planlagt stoff eller fremme det til videre human klinisk forskning."